Existe un grupo de hongos que habita las raíces de las plantas y que tiene un papel fundamental en su nutrición: los hongos micorrízicos. Estos hongos ayudan a las plantas a absorber nutrientes del suelo a cambio de azúcares, y son de dos tipos: endomicorrízicos y ectomicorrízicos. De los hongos ectomicorrízicos se pensaba que tenían una baja diversidad en los bosques tropicales; sin embargo, investigaciones recientes demuestran que existe una diversidad de especies de hongos y de plantas hospederas, mayor a la esperada. Este artículo resume los resultados de una revisión mundial para ectomicorrizas tropicales y sus perspectivas para Colombia.

Los bosques amazónicos son biodiversos aún bajo el suelo. En la Amazonia existe una alta diversidad de hongos benéficos como aquellos que forman asociaciones benéficas con las plantas como los formadores de micorrizas arbusculares, que representan alrededor del 40% de la diversidad mundial. Aun cuando la micorriza arbuscular puede ser el tipo de asociación benéfica planta-hongo dominante en la Amazonia, también hay hongos que forman otras micorrizas denominadas ectomicorrizas. La mayoría de plantas de la región establecen micorrizas para suplir la baja fertilidad de los suelos donde crecen, siendo una asociación vital para la conservación del bosque amazónico.

Los hongos han sido muy importantes para las sociedades humanas. Concebidos como enigmáticos, misteriosos y protagonistas de leyendas, los mohos, setas, orejas de judas/palo, flores de tierra o peos de bruja. Los hongos han sido utilizados como medicina, alimento –por ingesta directa o como insumo para la preparación de alimentos– y alucinógenos. Asimismo, se perciben como organismos relacionados con enfermedades o procesos de pudrición. Aunque hay siete veces más especies de hongos que de plantas, solo conocemos el 10% de ellos y, además, la actividad humana está acelerando su extinción y reduciendo el potencial de beneficios que traen a nuestra sociedad.

Como en muchos otros lugares, el reino de los hongos es todavía muy desconocido en Colombia. Aún es un misterio cuántas y cuáles especies están presentes en el país. Hasta la fecha, en el departamento de Boyacá, el cual cuenta con una gran diversidad de hábitats, solo se han registrado 79 especies de macrohongos (mayormente setas) y unas 400 especies de líquenes. En un esfuerzo conjunto por ampliar el conocimiento sobre la diversidad de hongos en Boyacá, un equipo de científicos colombianos y británicos los recolectó en siete distintos hábitats del departamento. En este artículo, comparten su experiencia.

Las micorrizas arbusculares son la asociación simbiótica entre plantas y hongos del suelo más abundante y de mayor importancia para la producción de alimentos en países del trópico. Investigaciones llevadas a cabo por nuestros grupos han demostrado que mediante la aplicación de hongos formadores de micorrizas arbusculares es posible producir más yuca con la mitad de fertilizante. La yuca alimenta diariamente a un billón de personas en el mundo y se cultiva en 105 países. Resultados y protocolos obtenidos en Colombia se implementaron en África (Kenia y Tanzania), donde la yuca es el principal alimento. Así, demostramos que los microorganismos del suelo, como estos hongos que son simbiontes de plantas, tienen un gran potencial de aplicación y pueden ayudarnos a resolver problemas globales.

Noche a noche, en el mambeadero de la Maloka, el abuelo Vicente se sienta en la palabra y empieza a contar cómo se crearon los hongos…