Era el primer día de las dos biólogas juntas a bordo de La Corbeta, y aunque había mucha expectativa, ambas sabían que no era fácil ver delfines el primer día de campo. Sin embargo, el Mar Guajiro las sorprendió con una manada de cientos de delfines, nadando y saltando de la forma característica que lo hace esta especie: el delfín tornillo (Stenella longirostris)(FOTO 3), una especie de delfín de hábitos oceánicos [4] y que se distribuye principalmente en islas a lo largo del Caribe [5], pero que ese día las deleitó inesperadamente en la costa de las aguas del Mar Guajiro.

Estaban todos cansados porque habían pasado varios días y no habían vuelto a ver nada. El equipo decidió entonces viajar hacia el sur para probar suerte. De repente, aparecieron con su característica figura de reloj de arena dibujado en el costado [4], los delfines comunes (Delphinus sp.) (FOTO 4), los cuales empezaron a saltar y a juguetear con la estela de agua que producía La Corbeta. Las biólogas realizaban su trabajo; una tomaba fotos, la otra tomaba muestras con ayuda de Roger usando un rifle modificado, que tomaba pequeños trocitos de piel de los delfines mientras ellos nadaban. El equipo estaba emocionado porque con la información recopilada, se estaba ampliando el rango de distribución del delfín común [6], que había sido registrado en Suramérica, pero solamente hasta Venezuela. Sin embargo, el descubrimiento fue aún más interesante, porque aunque los registros fotográficos indicaban que estaban ante el delfín común de hocico largo (FOTO 4), los análisis genéticos indicaron que los delfines eran los de hocico corto, lo que muestra la necesidad de seguir estudiando estos animales que ahora visitan al Mar Guajiro (Video 2).

Estudios anteriores, así como las historias de los pescadores, contaban que el delfín nariz de botella, el mismo Flipper, era frecuente en el Mar Guajiro. Sin embargo, las biólogas aún no los habían visto. De repente, un salto, y aparece una manada de aproximadamente 15 individuos robustos que parecían ser los tan esperados Flipper. Pero entonces los delfines dejan ver el rostro particular de ojos saltones: eran delfines de dientes rugosos (Steno bredanensis) y no los Flipper (FOTO 5). Aunque el delfín de dientes rugosos tiene hábitos oceánicos [4], las biólogas los vieron cerca de la costa (a 10 km). Es posible que estos individuos hubieran viajado miles de kilómetros, pues los análisis genéticos sugieren que se reproducen con delfines de todo el Caribe, ya que mantienen una alta conectividad o flujo genético. Lo interesante y preocupante a la vez, es que las muestras de piel colectadas de estos individuos mostraron los niveles de mercurio más altos hasta ahora reportados en delfines del Caribe. Es posible que el Mar Guajiro, a través de estos saltarines, nos esté alertando sobre la posible contaminación por mercurio de sus aguas…

Ese día era muy soleado, y el Mar Guajiro les dejó ver una figura flotante a lo lejos, aparentemente inerte. Curioso, el equipo se acercó con cautela, para descubrir que se trataba de una falsa orca (Pseudorca crassidens) muerta a la deriva (FOTO 6). El olor era fatal, pero eso no impidió que las biólogas tomaran fotografías y muestras del ejemplar. Para Roger, ese día no terminó a las 5 p.m. como de costumbre, pues tardó un par de horas limpiando La Corbeta para eliminar el espantoso olor de la falsa orca.

Aunque algunos estudios previos [7] en la zona sugerían que el delfín nariz de botella (Tursiops truncatus) (FOTO 7) era residente en la Baja Guajira, solo hasta el año 2016, el equipo divisó algunos grupos con alrededor de diez individuos en Riohacha, y después en aguas de Manaure. Aunque los registros sugerían que estaban ante la forma costera que se distribuye cerca a la costa, tiene un hocico más largo y se mueve en grupos pequeños [4], los análisis genéticos indicarían que se trataba de la forma mundialmente distribuida, la cual no es residente, y se mueve tanto en aguas costeras como oceánicas, manteniendo el flujo genético con delfines incluso de otros países como Honduras y Puerto Rico [8]. Los análisis de dieta usando isótopos estables, y los de mercurio también sugieren que estos delfines se alimentan de presas de tipo oceánico [9]. Estos resultados son muy interesantes para la especie, porque plantean que el Mar Guajiro es un área de tránsito para esta y otras especies de delfines, y de ahí radica su importancia como corredor biológico en el Caribe.

Ese día, el Mar Guajiro estaba agitado, y aunque no dejó al equipo avanzar más hacia al norte para descubrir otras especies de mamíferos marinos, se pudo observar a la especie más común que ha sido registrada hasta ahora en toda La Guajira: el delfín moteado del Atlántico (Stenella frontalis) (FOTO 8). Los delfines estaban muy activos, saltando y alimentándose junto con varias aves presentes. Esta especie de delfín es endémica (única) del Atlántico, y aunque prefiere distribuirse en zonas costeras, también tiende a realizar largas migraciones por el Caribe en búsqueda de alimento. Es por ello, que los análisis genéticos mostraron un alto flujo genético entre delfines de La Guajira, Puerto Rico e Islas Vírgenes [10]. Estos resultados confirman la importancia de La Guajira como área de tránsito para los delfines en el Caribe (Video 3).

Desde el 2013 hasta el 2018, las investigadoras han recorrido 1928 millas náuticas (3571km) en búsqueda de cetáceos, durante 48 días con un esfuerzo total de 432 horas, registrando 34 avistamientos de delfines en las aguas del Mar Guajiro. Aún no se sabe qué podrán encontrar más allá del Cabo de la Vela, pero lo que sí es seguro es que el Mar Guajiro esconde grandes secretos que solamente con estudios de este tipo podrán ser develados. Solamente de esta manera se podrá garantizar la conservación de los ecosistemas marino-costeros en el Caribe colombiano.