El proceso de descomposición de la materia orgánica es esencial ya que de este depende el ciclo de los nutrientes. El excremento del ganado es un residuo frecuente en sistemas agrícolas, el cual es descompuesto usualmente por escarabajos coprófagos. Al utilizar el excremento como fuente de alimentación, estos escarabajos juegan un papel esencial en la previsión de servicios ecosistémicos como: i) limpieza de pasturas, ii) fertilización del suelo, iii) reciclaje de nutrientes, iv) dispersión de semillas, v) control de parásitos, y vi) control de gases de efecto invernadero. Por estas razones, al estar relacionados con las condiciones del hábitat, los escarabajos coprófagos son una eficiente herramienta indicadora de la calidad de los ecosistemas.

Al hablar de escarabajos coprófagos, la atención y esfuerzos suelen centrarse en aquellos que pertenecen al grupo de los Scarabaeinae. Sin embargo, hay otro grupo de escarabajos de menor tamaño corporal, pero de mucha diversidad, que también han sido conocidos como ‘coprófagos’ por alimentarse de excrementos, y habitan en ecosistemas colombianos. Los escarabajos de la subfamilia Aphodiinae han desarrollado diversas alternativas de alimentación y han variado su apariencia, lo que hace que sean organismos interesantes no solo por comer mierda. En Colombia, habita un elevado número de especies de estos escarabajos, y aún es bastante lo que falta por descubrir.

La competencia es un factor importante dentro de las especies, y determina de alguna forma el comportamiento de reproducción y de alimentación. Los escarabajos de estiércol (o coprófagos) son un grupo de insectos considerados bioindicadores por ser sensibles a actividades humanas como la tala de bosques que afectan su diversidad, su comportamiento y su reproducción. Y por ser relativamente abundantes y fáciles de recolectar, estos escarabajos son sencillos de estudiar en el campo o el laboratorio. En esta nota, usted, querido lector, podrá conocer un poco sobre estos bichos ‘come cacas’, y la manera como compiten por conseguir alimento y pareja para poder reproducirse.